储藏室橱柜中的化石发现将现代蜥蜴的起源追溯到3500万年前

从伦敦自然历史博物馆的一个橱柜中取出的标本表明，现代蜥蜴起源于晚三叠世，而不是之前认为的中侏罗世。

这种现存蜥蜴的化石亲戚，如巨蜥、毒蜥和慢蠕虫，是在 1950 年代的博物馆藏品中发现的，其中包括来自英格兰西南部格洛斯特郡托特沃斯附近采石场的标本。当时还没有暴露其当代特征的技术。

作为一种现代类型的蜥蜴，新化石影响了所有对蜥蜴和蛇(统称为有鳞蜥)起源的估计，并影响了对其进化速度的假设，甚至影响了该种群起源的关键触发因素。

由布里斯托尔地球科学学院的大卫·怀特塞德博士领导的团队将他们令人难以置信的发现命名为Cryptovaranoides microlanius，意为“小屠夫”，以纪念其充满锋利切割牙齿的下颚。

怀特塞德博士解释说：“我第一次在伦敦自然历史博物馆的储藏室里发现这个标本是在一个装满Clevosaurus化石的橱柜里，我是那里的一名科学助理。这是一种非常常见的化石爬行动物，是新西兰大蜥蜴的近亲，是该种群中唯一的幸存者，鼻头目动物，在 2.4 亿多年前从有鳞类动物中分裂出来。

“我们的标本被简单地标记为‘ Clevosaurus和另一种爬行动物’。” 随着我们继续研究这个标本，我们越来越相信它实际上与现代蜥蜴的关系比与大蜥蜴类的关系更密切。

“我们在大学对化石进行了 X 射线扫描，这使我们能够在三个维度上重建化石，并看到隐藏在岩石内部的所有微小骨头。”

Cryptovaranoides显然是一种有鳞动物，因为它在脑壳、颈椎、肩部、口腔前部有中上牙、牙齿在架子上的排列方式等方面与鼻头目不同。颌骨(而不是融合到颌骨的顶部)和颅骨结构，例如缺少下颞骨。只有一个主要的原始特征在现代有鳞动物中没有发现，即上臂骨末端一侧的开口，即肱骨，动脉和神经从此处穿过。隐藻类确实有一些其他明显原始的特征，例如口腔顶部的骨头上有几排牙齿，但专家在现存的欧洲玻璃蜥蜴和许多蛇类(例如蟒蛇和蟒蛇)中也观察到相同的特征同一区域的牙齿。尽管如此，它的脑壳和大多数活蜥蜴一样先进，头骨中的骨骼连接表明它是灵活的。

“就重要性而言，我们的化石将有鳞动物的起源和多样化从中侏罗世转移回晚三叠世，”共同作者Mike Benton 教授说。“这是一个对陆地生态系统进行重大重组的时代，新植物群的起源，尤其是现代型针叶树，以及新型昆虫，以及一些最早的现代植物群，如海龟、鳄鱼、恐龙、和哺乳动物。

“加上最古老的现代有鳞动物就完成了这幅画。这些新的动植物似乎是 2.52 亿年前二叠纪末期大灭绝之后地球生命重大重建的一部分，尤其是 2.32 亿年前的卡尼期雨季，当时气候在湿润和湿润之间波动干燥，对生活造成极大的扰动。”

博士研究生Sofia Chambi-Trowell评论说：“这种新动物的名字Cryptovaranoides microlanius反映了这种野兽隐藏在抽屉里的本性，也反映了它可能的生活方式，生活在布里斯托尔周围小岛上石灰岩的裂缝中当时。这个物种的名字，意思是“小屠夫”，指的是它的下颚充满了锋利的切割牙齿，它会捕食节肢动物和小型脊椎动物。”

怀特塞德博士总结道：“这是一种非常特殊的化石，很可能成为过去几十年发现的最重要的化石之一。它很幸运地被国家收藏，在这种情况下是伦敦自然历史博物馆。我们要感谢已故的 Pamela L. Robinson，她从采石场回收了化石，并对模式标本和相关骨骼做了很多准备工作。很遗憾她没有获得 CT 扫描技术来帮助她观察标本的所有细节。”