今天的一些地震可能是1800年代地震的余震

1800年代，历史上有记录以来最强烈的一些地震袭击了北美大陆内陆。《地球物理研究杂志：固体地球》上发表的一项研究发现，近两个世纪后，中部和东部可能仍在经历这些事件造成的余震 。

当地震发生时，被称为余震的较小地震可能会在最初的地震发生后数天甚至数年内继续震动该地区。这些较小的地震随着时间的推移而减少，并且是原始地震后断层重新调整过程的一部分。虽然余震的震级比主震小，但它们仍然会损坏基础设施并阻碍从最初的地震中恢复。

该研究的主要作者、武汉大学地球科学家陈宇轩说：“一些科学家认为北美稳定部分地区的当代地震活动是余震，而其他科学家则认为这主要是背景地震活动。” “我们想用统计方法从另一个角度来看待这个问题。”

这些历史地震震中附近的地区今天仍然处于地震活跃状态，因此一些现代地震可能是过去地震的长期余震。然而，它们也可能是较大地震或背景地震活动之前的前震，背景地震活动是给定区域的正常地震活动量。

根据地质调查局(USGS)的说法，在更大的地震发生之前，无法区分前震和背景地震活动，但科学家仍然可以辨别余震。因此，确定现代地震的原因对于了解这些地区未来的灾害风险非常重要，即使当前的地震活动几乎没有造成任何损害。

该团队重点研究了三起历史性地震事件，估计震级为 6.5 至 8.0 级：1663 年加拿大魁北克东南部附近的一场地震;1811 年至 1812 年间，密苏里州与肯塔基州边境附近发生了三次地震;以及 1886 年南卡罗来纳州查尔斯顿发生的地震。这三起事件是稳定的北美近代历史上最大的地震，而较大的地震会引发更多的余震。

北美稳定的大陆内部远离板块边界，其构造活动比靠近板块边界的地区(例如北美西海岸)要少。因此，这三个研究区并不经常发生地震，这引发了更多关于其现代地震活动起源的问题。

为了弄清楚当今的一些地震是否是长期余震，研究小组首先需要确定要重点关注哪些现代地震。余震集中在最初地震的震中周围，因此它们包括历史震中 250 公里(155 英里)半径范围内的地震。他们重点关注大于或等于 2.5 级的地震，因为任何小于该级别的地震都很难可靠记录。

该团队对地质调查局地震数据应用了一种称为最近邻法的统计方法，以确定最近发生的地震是否可能是余震或不相关的背景地震活动。据地质勘探局称，余震发生在原地震震中附近，背景地震活动水平恢复之前。因此，科学家可以利用一个地区的背景地震活动和地震的位置将地震与主震联系起来。

“你利用事件对的时间、距离和强度，并尝试找到两个事件之间的联系——这就是想法，”陈说。“如果两次地震之间的距离比背景事件预期的距离更近，那么一次地震很可能是另一次地震的余震。”

地质勘探局的地球物理学家苏珊·霍夫(Susan Hough)没有参与这项研究，她提到震中之间的距离只是谜题的一小部分。

霍夫说：“从某些方面来看，如果从空间分布来看，地震看起来像是余震，但由于多种原因，地震可能会紧密聚集在一起。” “一是它们是余震，但也可能会发生一个不属于余震过程的蠕变过程。他们的结果到底意味着什么仍然有待商榷。”

从空间分布来看，研究发现加拿大魁北克东南部附近的1663年余震序列已经结束，该地区的现代地震活动与旧震无关。然而，另外两个历史事件可能在几个世纪后仍在引发余震。

研究人员发现，在密苏里州和肯塔基州边境附近，1980 年至 2016 年发生的所有地震中，约 30% 可能是 1811 年至 1812 年期间袭击该地区的大地震的余震。在南卡罗来纳州查尔斯顿，研究小组发现约 16%现代地震的大部分可能是 1886 年地震的余震。因此，这些地区的现代地震活动可能归因于余震和背景地震活动。

“这是一种混合物，”陈说。

为了评估一个地区的现代地震风险，除了余震之外，科学家还监测蠕变和背景地震活动。研究发现背景地震活动是所有三个研究区域发生地震的主要原因，这可能是应变持续累积的迹象。余震序列随着时间的推移而减弱，但应变累积可能会导致未来发生更大的地震。然而，有些断层可以在不增加应变的情况下蠕动。

“为了对未来进行危害评估，我们确实需要了解 150 或 200 年前发生的事情，”霍夫说。“因此，采用现代方法来解决这个问题很重要。”