国家生理科学研究所的研究人员发现了一个重要的大脑回路

尽管您可能从未有意识地考虑过这一点，但当您收到奖励时，您所赋予的部分价值很可能取决于其他人收到的类似奖励。在《自然通讯》最近发表的一项研究中，日本研究人员发现了这一特定过程的重要大脑回路。

尽管研究人员已经确定了对于决定奖励相对于其他奖励的价值非常重要的大脑区域(作者将这一过程称为“社会主观奖励评估”)，但这些区域之间的联系从未经过实验测试。来自国家生理科学研究所(NIPS)的研究小组决定在作为社交大脑网络一部分的内侧前额叶皮层和参与社会奖励评估的外侧下丘脑之间建立暂时的脱节。

“我们在猕猴身上使用了一种相对较新的技术，通常被称为 DREADD，即‘仅由设计药物激活的设计受体’，”该研究的资深作者 Masaki Isoda 说。“这种方法使我们能够暂时阻断从大脑内侧前额叶皮层到外侧下丘脑的大部分连接。”

为了测试在功能上断开猴子大脑中负责社会主观奖励评估的两个区域的效果，研究人员使用了现有的实验装置。两只猴子坐在一起，在屏幕上显示图片。看完每张图片后，只有一只猴子(或者有时两只猴子都没有)收到水作为奖励。通过在一系列测试中改变每只猴子获得奖励的概率，研究人员能够看到当猴子期望自己得到奖励(它们用舌头做了很多舔动作)与另一只猴子得到奖励(它们减少了舔的动作)。

“通过这项测试，我们能够看到将内侧前额叶皮层与外侧下丘脑断开对猴子对奖励的期望的影响，”伊索达说。“我们很高兴地看到，由于这种脱节，猴子不太容易受到其他人获得奖励的影响，但它们自己对奖励的期望没有改变，这表明这条途径是社会主观奖励的关键回路仅估价。”

最近的研究表明内侧前额叶皮层/外侧下丘脑回路对于小鼠的社会等级信息至关重要，这些结果表明该回路是许多重要社会行为的基础。更好地了解该通路将有助于临床诊断和治疗内侧前额叶皮层和外侧下丘脑的损伤或改变。