海洋化石揭示了巴拿马悠久的过去的故事

6.4至580万年前，连接南北美洲的陆桥大部分已经出现，连接太平洋和大西洋的航道很浅。最近在巴拿马运河北部地区发现的化石表明，在地峡形成的最后阶段，这些浅水区的海洋物种交换持续存在。

2017 年和 2019 年，阿尔多·贝尼特斯-帕洛米诺 (Aldo Benites-Palomino) 在研究在加勒比海巴拿马收集的化石时，发现了一些意想不到的标本。他是秘鲁的一名生物学学生，在那里他接受了非常经典的训练。作为史密森热带研究所 (STRI) 的实习生和研究员，他的心态发生了转变。他的导师、STRI 科学家兼古生物学家卡洛斯·哈拉米洛 (Carlos Jaramillo) 鼓励他的学生在观察化石时改变注意力：不要考虑标本或方法，而要考虑化石可以帮助回答的问题。

“我想去 STRI，因为它是世界上最重要的热带生物学中心，”贝尼特斯-帕洛米诺说。“在那里我能够学到很多关于现代世界生物学和生态学的研究方式。”

这些化石遗骸属于小型鲸目动物，这是一组水生哺乳动物，包括鲸鱼和海豚，这些标本对于该地区来说是新的。其中大部分是由 STRI 的 Carlos de Gracia 和洛杉矶自然历史博物馆的 Jorge Velez Juarbe 收集的，两位合著者在《 生物学快报》上发表了一篇新论文。在这篇文章中，贝尼特斯-帕洛米诺和他的同事不仅描述了这些标本，还揭示了他们揭示的有关地峡深厚过去的故事。

这些化石属于晚中新世，距今约 6.4 至 580 万年前，当时地峡形成的最后阶段已经开始。这一事件影响了全球的海水和洋流，并引发了物种形成事件，被陆桥分隔开的物种在任一海洋上都发展出了自己独特的特征。

然而，在加勒比巴拿马发现的这些鲸目动物与北太平洋和南太平洋的其他晚中新世物种有相似之处，特别是秘鲁的皮斯科组，这表明在深水交换时，一些生物体仍然能够通过浅海道分散两个大洋之间不再发生。

迄今为止，西加勒比海缺乏海洋哺乳动物化石，阻碍了对该地区遥远过去的了解，因此这些新发现有助于加强目前对太平洋和加勒比海洋动物群在地峡形成的最后阶段之间的连通性的了解。

“巴拿马的海洋脊椎动物化石记录几乎没有被探索过，”STRI 的科学家兼该研究的合著者卡洛斯·哈拉米洛 (Carlos Jaramillo) 说。“仍有许多标本需要研究，还有更多标本仍在岩石中等待被发现。